En France, les bourreaux se succédaient souvent de père en fils. Au XIIIe siècle, on peut citer la famille Jouënne, qui donna plusieurs bourreaux. Plus près de nous, les Deibler furent, durant trois générations, les exécuteurs des hautes œuvres, comme on appelait aussi les bourreaux. Mais la famille Sanson est à l'origine de la plus célèbre dynastie de bourreaux français. Ces Normands exercèrent leur activité du XVIIe au XIXe siècles. Le plus fameux représentant de cette famille est sans conteste Charles-Henri Sanson, qui fut le quatrième à exercer cet office de bourreau. C'est en effet l'exécuteur de Louis XVI, mais aussi des grands révolutionnaires, comme Danton ou Robespierre. Même s'il éprouvait de la répugnance pour ce métier, il commença, comme c'était l'usage, à assister son père, qui était le bourreau de Paris. À l'époque où Charles-Henri Sanson commence son acticité, vers la fin du règne de Louis XV, le bourreau recourt à divers moyens pour exécuter les condamnés qui lui sont remis. La décapitation par l'épée, réservée aux nobles, demeure l'un des principaux. Et notre bourreau ne s'y prend pas toujours bien. En 1766, quand il s'agit d'exécuter Lally-Tollendal, un militaire accusé de trahison, Sanson manque son coup et commence par casser la mâchoire et les dents du condamné. La même année, il devait arracher la langue au chevalier de La Barre, accusé de blasphème. Mais la sentence ne fut pas appliquée. En 1777, il lui revient de préparer le bûcher où devait périr Antoine-François Desrues, accusé d'empoisonnement. Au début de la Révolution française, Sanson se prononce en faveur de la guillotine, qui lui paraît, comme à beaucoup d'autres, un mode d'exécution moins cruel. Il défend la guillotine auprès de l'Assemblée législative et assiste lui-même, en 1792, aux premiers essais de l'engin, d'abord sur des ballots de paille, puis sur des moutons enfin sur des cadavres humains. Et c'est lui qui l'inaugure, le 25 avril 1792, en guillotinant un voleur. Après avoir transmis sa charge à son fils Henri, en 1795, Charles-Henri Sanson se retire et meurt en 1806. Learn more about your ad choices. Visit megaphone.fm/adchoices

Les scientifiques pensaient, jusque ici, que les ancêtres des Amérindiens peuplant le continent américain venaient de Sibérie. Ils auraient emprunté le détroit de Béring, qui relie la Sibérie à l'Alaska et qu'on pouvait alors traverser à pied. Mais une récente étude, publiée par des chercheurs chinois, pourrait les faire changer d'avis. Si l'on en croit ce travail, en effet, les premiers Américains ne seraient pas venus de Russie mais de contrées qui devaient prendre plus tard le nom de Chine. Cette découverte s'appuie sur une étude génétique de grande ampleur. Les chercheurs ont en effet examiné pas moins de 100.000 échantillons d'ADN provenant de populations actuelles et 15.000 échantillons d'ADN beaucoup plus ancien. Sur cette base, ils ont pu sélectionner 216 échantillons récents et 39 anciens qui appartiendraient à une lignée commune. D'après ces scientifiques chinois, deux vagues d'immigration, en provenance de Chine, auraient conduit ses premières populations vers le contient américain. La première aurait eu lieu voilà environ 26.000 ans. En raison d'une glaciation, le climat de la Chine du Nord était devenu très rude et ses habitants seraient partis, à la recherche de températures plus douces. Le second mouvement migratoire daterait de 19.000 ans. Cette fois-ci, le climat se serait réchauffé, entraînant la fonte des glaces. Ces conditions plus favorables se seraient traduites par une certaine surpopulation, les habitants se mettant alors en quête de terres inhabitées. Ces migrants auraient emprunté une voie côtière les menant du nord de la Chine à la côte ouest des États-Unis actuels. Ces vagues migratoires seraient à l'origine du premier peuplement de ce qui deviendrait la Californie et de futurs pays d'Amérique du Sud, comme le Mexique, la Bolivie ou le Brésil. Mais tous n'auraient pas été jusqu'en Amérique. En effet, certains se seraient arrêtés au Japon. Ce qui expliquerait, pour les auteurs de l'étude, de troublantes similitudes remarquées sur des lances et des flèches trouvées aussi bien en Chine qu'au Japon ou en Amérique. De nombreux points restent néanmoins à préciser, notamment quant aux lieux d'où seraient partis les migrants. Learn more about your ad choices. Visit megaphone.fm/adchoices

Le 4 juin 1629, le "Batavia", un navire affrété par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, fait naufrage dans un archipel inhabité de l'Australie occidentale. Cette catastrophe maritime est célèbre à plus d'un titre. Elle est d'abord restée dans les annales en raison du sort qui fut réservé aux survivants du naufrage. En effet, les journaux de bord de l'un des rescapés, dont les affirmations sont confirmées par les trouvailles faites sur place, notamment sur l'épave du navire, retrouvée en 1963, témoignent du sort tragique qui fut le leur. De fait, les survivants se seraient réfugiés sur une île inhabitée. Puis un adjoint de l'un des capitaines du bateau aurait fait régner la terreur parmi les naufragés. Les vivres auraient d'abord été rationnées, avant que les passagers ne soient répartis sur les îlots voisins. Mais le pire était à venir. En effet, environ 125 personnes, hommes, femmes et enfants, auraient été massacrées sur l'ordre de cet adjoint, les unes noyées et les autres égorgées dans leur sommeil. Quand un navire de secours parvient enfin sur les lieux du naufrage, en septembre 1629, un tiers seulement des passagers a survécu à ces mauvais traitements. Une expédition est alors organisée contre le dictateur, les meneurs sont pris et pendus, après que leur main droite eut été coupée. Quant aux autres mutins, ils sont ramenés à Batavia, centre de la colonie néerlandaise des Indes orientales, et exécutés à leur tour. Des preuves de ces tragiques événements ont été retrouvées sur les lieux. On a ainsi découvert des armes, fabriquées par les naufragés avec les moyens du bord. De même, des attaches en fer, mises au jour sur le site, pourraient être les vestiges d'une potence, où étaient pendus les récalcitrants. Par ailleurs, douze squelettes ont été exhumés. Il pourrait s'agir de ceux des premiers habitants européens de l'Australie, bien avant les marins néerlandais de l'"Endeavour", débarqués en 1770 à Botany Bay, et considérés, jusque là, comme les premiers Australiens. C'est aussi à ce titre que le naufrage du "Batavia" mérite de rester dans les mémoires. Learn more about your ad choices. Visit megaphone.fm/adchoices

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On connaît les opérations d'intoxication menées par les Alliés, durant la Seconde Guerre mondiale, pour tromper les Allemands. Ils utilisèrent en effet, notamment durant le débarquement de 1944, de fausses troupes et des tanks en caoutchouc. Mais les Allemands ne furent pas en reste. Hitler en personne pense à une opération de ce genre, dans le cadre de sa contre-offensive dans les Ardennes, durant l'hiver 1944-1945. Cette opération, appelée "Greif" (Griffon), consiste à placer en position avancée des troupes sous uniforme américain, chargées de prendre certains ponts sur la Meuse. Elle est confiée à Otto Skorzeny, qui s'était rendu célèbre, l'année précédente, en enlevant Mussolini dans le nid d'aigle où il était emprisonné. Cependant, Skorzeny n'est guère enthousiaste. Il se demande quel sort sera réservé à ses hommes s'ils sont capturés alors qu'ils portent l'uniforme américain. Par ailleurs, il se doute des difficultés de l'opération. Et, de fait, il est difficile d'obtenir le nombre d'hommes suffisant, encore plus compliqué de trouver des Allemands maîtrisant suffisamment l'anglais. On n'en trouve guère plus d'une centaine le parlant assez couramment, les autres n'en ayant qu'une pratique scolaire. Ce qui n'empêche pas l'opération d'être minutieusement préparée. En effet, on va jusqu'à apprendre aux soldats à ouvrir un paquet de cigarettes ou à offrir du feu comme étaient supposés le faire des Américains. L'échec de l'opération Dans l'ensemble, les résultats de l'opération furent loin de répondre aux attentes. Aucune des équipes de Skorzeny ne parvint à s'emparer d'un pont ou à franchir la Meuse. Cet échec s'explique de plusieurs manières. En premier lieu, le déploiement de ces faux bataillons américains fut entravé par le retard pris par la contre-offensive allemande. Par ailleurs, les Américains eurent vent de l'opération "Greif" et savaient donc à quoi s'attendre. Et ce d'autant que Skorzeny commit des maladresses. En effet, les soldats, toujours sous uniforme américain, qu'il envoya en reconnaissance, éveillèrent les soupçons des Alliés : ils étaient trop nombreux dans des jeeps dont les phares n'étaient pas réglés comme ceux des véhicules militaires américains. Learn more about your ad choices. Visit megaphone.fm/adchoices