Autrement l'Histoire

Dans la nuit du 1er au 2 septembre 1666, un incendie se déclare dans une boulangerie de Pudding Lane, au cœur de Londres. Au départ, rien ne laisse penser qu’il sera différent des nombreux feux que connaît régulièrement la ville. Pourtant, quelques heures plus tard, des centaines de maisons brûlent déjà. Poussé par un vent violent, le feu gagne les rues voisines, descend vers la Tamise et devient impossible à contrôler. Pendant plusieurs jours, Londres va vivre l’une des plus grandes catastrophes de son histoire.
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Pour vivre cette journée au plus près, nous suivons Samuel Pepys. Haut fonctionnaire de l’administration de la marine, il tient alors un journal dans lequel il raconte avec une précision extraordinaire ce qu’il voit. Vers trois heures du matin, une domestique le réveille pour lui signaler un grand feu au loin. Pepys regarde par la fenêtre, estime qu’il est suffisamment éloigné et retourne se coucher. Quelques heures plus tard, il apprend que plus de trois cents maisons ont déjà brûlé.
Il sort alors dans Londres, monte à la Tour pour observer la City, puis prend une barque sur la Tamise. Depuis le fleuve, il voit les habitants vider leurs maisons, charger leurs meubles sur des embarcations et attendre parfois le dernier moment avant de fuir. Il voit aussi les flammes avancer d’un bâtiment à l’autre, les quais se remplir et des pigeons continuer à tourner autour de leurs nids jusqu’à tomber, les ailes brûlées.
Pepys se rend ensuite à Whitehall, où il raconte ce qu’il vient de voir à Charles II et à son frère, le duc d’York. Le roi ordonne alors de démolir les maisons situées sur le chemin des flammes pour tenter de créer des coupe-feu. Mais lorsqu’on commence réellement à agir, l’incendie a déjà pris une avance considérable.
Pourquoi ce feu devient-il aussi incontrôlable ? Londres est alors une ville extrêmement dense, avec des rues étroites, des bâtiments très rapprochés et de nombreuses structures en bois. Près de la Tamise, les entrepôts contiennent du goudron, de l’huile, du bois, du vin, du brandy et quantité d’autres matières inflammables. L’été 1666 a été particulièrement sec et un puissant vent d’est pousse constamment les flammes vers de nouveaux quartiers.
La catastrophe dure plusieurs jours. Des dizaines de milliers d’habitants quittent leur maison avec ce qu’ils peuvent emporter. Les charrettes deviennent rares et hors de prix. Les champs autour de la City se couvrent de familles et de marchandises. Dans le même temps, la peur alimente les rumeurs : l’Angleterre étant en guerre contre les Provinces-Unies et la France, des étrangers et des catholiques sont rapidement accusés d’avoir volontairement déclenché l’incendie.
Le mardi 4 septembre, le feu atteint l’un des grands symboles de Londres : l’ancienne cathédrale Saint-Paul. Des travaux y sont en cours et des libraires ont entreposé leurs stocks dans l’édifice, persuadés que ses murs de pierre les protégeront. La cathédrale s’embrase pourtant à son tour. La toiture disparaît, le plomb fond sous la chaleur et l’immense bâtiment médiéval est détruit.
Le feu finit par être maîtrisé autour du 5 septembre grâce à la baisse du vent et à des destructions beaucoup plus importantes, parfois réalisées à la poudre à canon. Le bilan matériel est immense : environ 13 200 maisons détruites, 87 églises paroissiales, 52 halls de corporations, le Royal Exchange, le Guildhall et l’ancienne Saint-Paul. Près de 100 000 personnes se retrouvent sans logement.
Le Grand incendie n’a donc pas fait naître en quatre jours le Londres que nous connaissons aujourd’hui. Mais il a profondément transformé sa manière de construire, son architecture et son paysage. Et tout commence par une petite lueur aperçue au loin, au milieu de la nuit, par un homme qui décide simplement de retourner dormir.
Un récit de Tim Girard

Le 26 décembre 2004, à 0 h 58 min 53 s en temps universel, la terre se déchire au large de Sumatra. Le séisme atteint une magnitude de 9,1, l’un des plus puissants jamais enregistrés. En quelques minutes, plus de 1 200 kilomètres de faille rompent sous l’océan Indien. Le fond marin se soulève brutalement et déplace une masse d’eau gigantesque. Sur les côtes voisines, personne ou presque ne comprend encore ce qui vient de commencer.
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À Aceh, en Indonésie, la mer arrive parfois moins de vingt minutes après le séisme. Sur certaines plages de Thaïlande, elle se retire de façon spectaculaire. Des vacanciers s’avancent sur le sable humide, intrigués. Des enfants observent les poissons prisonniers dans les flaques. Quelques personnes prennent des photos. Puis une masse d’eau apparaît, grossit et emporte bateaux, voitures, maisons et ceux qui se trouvent sur son passage.
En quelques heures, le tsunami frappe l’Indonésie, la Thaïlande, le Sri Lanka, l’Inde, les Maldives, puis atteint les côtes africaines. Au Sri Lanka, le train Samudra Devi est rattrapé près de Peraliya. Une première vague l’immobilise. Une autre, plus puissante, renverse les wagons et les emporte. Plus d’un millier de personnes meurent dans ce qui reste généralement considéré comme la catastrophe ferroviaire la plus meurtrière de l’histoire.
Pourquoi personne n’a-t-il pu prévenir les populations à temps ? En 2004, l’océan Indien ne dispose pas encore d’un véritable système régional d’alerte aux tsunamis comparable à celui du Pacifique. Le séisme est détecté, mais sa puissance exceptionnelle est d’abord sous-estimée. Surtout, l’information ne parvient pas assez vite aux plages situées sur la trajectoire de la vague. Pourtant, certains signes étaient là : une secousse longue et inhabituelle, un retrait soudain de la mer, parfois un grondement étrange.
Quelques personnes reconnaissent ces signes. À Phuket, Tilly Smith, une Britannique de dix ans, se souvient d’un cours de géographie reçu quelques semaines plus tôt. Elle comprend qu’un tsunami approche et alerte sa famille. Plus d’une centaine de personnes sont mises à l’abri. Sur l’île indonésienne de Simeulue, une tradition orale née après un tsunami en 1907 enseigne qu’après une forte secousse et un retrait de la mer, il faut fuir vers les hauteurs. Cette mémoire contribue à sauver des milliers de vies.
Le bilan est vertigineux : près de 230 000 morts ou disparus dans une quinzaine de pays. L’Indonésie paie de très loin le tribut le plus lourd, avec plus de 160 000 victimes. Près de deux millions de personnes sont déplacées. Très vite, le monde entier se mobilise. Gouvernements, institutions internationales, entreprises et particuliers promettent environ 13,6 milliards de dollars pour les secours et la reconstruction.
Mais deux ans plus tard, une question revient : où est passé tout cet argent ? Des milliards ont été promis, mais tous ne sont pas encore dépensés. Bill Clinton, envoyé spécial du secrétaire général de l’ONU, constate que seulement 30 à 35 % des personnes ayant besoin d’un relogement permanent en ont obtenu un. Des projets sont mal coordonnés, certains sont inadaptés, les prix explosent, les problèmes fonciers ralentissent les chantiers et des cas de corruption existent. Mais cela ne signifie pas que les milliards se sont simplement volatilisés. Une reconstruction de cette ampleur prend des années, et les sommes annoncées, versées, engagées et réellement dépensées ne correspondent pas aux mêmes étapes.
Le tsunami du 26 décembre 2004 a profondément changé la manière dont les pays de l’océan Indien se préparent à ce type de catastrophe. Des systèmes d’alerte ont été installés et les signes naturels sont mieux connus.
Un récit de Tim Girard.

Le 22 avril 1915, près de la ville belge d'Ypres, le monde bascule dans une nouvelle forme de guerre. En quelques minutes, une arme inconnue transforme le champ de bataille en un véritable enfer et ouvre l'une des pages les plus sombres de l'histoire militaire.
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Depuis plusieurs mois, le front occidental est figé. Des centaines de kilomètres de tranchées traversent la France et la Belgique. Les assauts coûtent des dizaines de milliers de vies pour quelques centaines de mètres gagnés. Face à cette impasse, l'état-major allemand décide de tester une arme dont personne n'imagine encore les conséquences.
Ce jour-là, plus de cinq mille bouteilles remplies de chlore sont installées face aux lignes françaises. Lorsque le vent devient favorable, les vannes sont ouvertes. Un immense nuage verdâtre commence à avancer lentement vers les tranchées alliées. Les premiers soldats sentent une odeur inhabituelle avant que leurs yeux ne brûlent, que leur gorge s'enflamme et que leurs poumons cessent peu à peu de fonctionner. En quelques instants, la confusion laisse place à la panique.
À travers le regard de Julien, jeune fantassin français, vous vivrez minute après minute cette attaque qui marque la naissance de la guerre chimique moderne. La progression du nuage, les réactions des soldats, les tentatives désespérées pour fuir, l'évacuation des blessés et les souffrances provoquées par le chlore sont racontées au plus près des témoignages et des connaissances historiques actuelles.
Mais cette histoire dépasse largement la journée du 22 avril 1915. Pourquoi les conventions internationales n'ont-elles pas empêché l'utilisation de cette arme ? Comment les chimistes allemands, menés par Fritz Haber, sont-ils parvenus à convaincre l'armée de tenter cette expérience ? Quels gaz seront développés ensuite, du phosgène à l'ypérite, et pourquoi continueront-ils à faire des victimes longtemps après les combats ?
Vous découvrirez également comment les soldats improvisent leurs premières protections avant l'apparition des véritables masques à gaz, pourquoi certaines attaques échouent lorsque le vent tourne, comment les médecins tentent de soigner des blessures qu'ils ne comprennent pas encore et pour quelles raisons les bilans humains de cette première attaque restent encore aujourd'hui discutés par les historiens.
Cette plongée revient aussi sur les conséquences médicales du chlore, les lésions pulmonaires qu'il provoque, l'apparition de l'œdème pulmonaire, les séquelles laissées aux survivants ainsi que l'évolution rapide des armes chimiques durant toute la Première Guerre mondiale. Elle montre également comment cette innovation militaire a profondément transformé les doctrines de combat et marqué durablement le droit international.
Une histoire où les avancées scientifiques côtoient les pires applications de la guerre, où le destin d'un chimiste capable de nourrir des milliards d'êtres humains croise celui d'hommes pris au piège d'un nuage toxique, et où une seule journée suffit à faire entrer le monde dans une nouvelle ère de destruction.
Un récit de Tim Girard

Le 8 juin 793, quelques navires apparaissent au large d'un petit monastère posé sur une île, au nord-est de l'actuelle Angleterre. En quelques heures, Lindisfarne est pillé. Des religieux sont tués, d'autres emmenés en captivité, les objets les plus précieux disparaissent. Pour les contemporains, c'est un choc. Pour de nombreux historiens, cette journée marque le début symbolique de l'âge viking.
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Pendant longtemps, les Vikings ont été présentés comme de simples barbares venus du Nord, uniquement guidés par la violence. À l'inverse, certains récits récents en font presque des explorateurs incompris. La réalité est beaucoup plus complexe. Derrière les raids se cachent des agriculteurs, des artisans, des commerçants, des navigateurs hors pair... mais aussi des hommes capables de massacres et d'un important commerce d'esclaves.
Tout commence par un récit romancé, construit à partir des connaissances historiques actuelles. Nous suivons Egil, un jeune Scandinave qui embarque pour son premier raid. Depuis la traversée de la mer du Nord jusqu'au retour vers les navires, cette histoire permet de revivre l'attaque de Lindisfarne au plus près des hommes qui l'ont menée. Les personnages et les dialogues sont romancés, mais le contexte, les lieux et les événements respectent ce que nous savons aujourd'hui de cette journée de juin 793.
Une fois le récit terminé, retour aux faits. À quoi ressemble l'Europe à la fin du VIIIᵉ siècle ? Pourquoi le royaume de Northumbrie est-il particulièrement vulnérable ? Comment fonctionne ce monde encore morcelé où coexistent plusieurs royaumes anglo-saxons ? Pourquoi Lindisfarne est-il bien plus qu'un simple monastère perdu sur une île ?
Nous nous intéressons ensuite à ceux que l'on appelle les Vikings. Qui sont-ils réellement ? Pourquoi ce mot ne désigne-t-il pas tous les Scandinaves ? Comment est organisée leur société ? Quelle place occupent les chefs, les hommes libres, les femmes et les esclaves ? Quelles sont leurs croyances ? Que représente réellement le Valhalla ? Les berserkers ont-ils vraiment existé ? Autant de questions auxquelles nous répondons en distinguant les certitudes historiques des idées reçues.
Impossible également de comprendre cette période sans parler des navires. Leur faible tirant d'eau, leur vitesse et leur capacité à naviguer aussi bien en pleine mer que sur les fleuves expliquent en grande partie le succès des expéditions scandinaves. Mais pourquoi prennent-ils la mer ? Cherchent-ils uniquement à piller ? Les motivations sont bien plus nombreuses : prestige, richesse, échanges commerciaux, rivalités entre chefs ou encore commerce d'esclaves.
Enfin, nous verrons comment une attaque qui ne dure probablement que quelques heures devient le symbole d'un bouleversement beaucoup plus vaste. Les raids se multiplient, les Scandinaves s'installent dans plusieurs régions d'Europe, fondent de nouveaux territoires et atteignent même l'Amérique du Nord, près de cinq siècles avant Christophe Colomb. Pourtant, c'est bien à Lindisfarne que tout commence.
Une plongée au cœur du Moyen Âge pour comprendre qui étaient réellement les Vikings, pourquoi ils apparaissent à cette période de l'histoire et comment une poignée de navires a profondément marqué l'Europe médiévale.

Un récit de Tim Girard

Le 12 février 1894, Paris vit une soirée ordinaire. Les cafés sont pleins, les théâtres attirent la foule et, près de la gare Saint-Lazare, les clients du Café Terminus écoutent un petit orchestre en buvant un verre. Parmi eux se trouve un jeune homme de 21 ans, élégant, calme, presque banal. Il s’appelle Émile Henry. Sous son manteau, il cache une bombe.
Quelques instants plus tard, il allume la mèche, lance l’engin au milieu de la salle et provoque une explosion qui fait dix-sept blessés. L’un d’eux, Ernest Borde, mourra de ses blessures. Henry tente de fuir dans les rues de Paris, tire sur ceux qui essaient de l’arrêter, puis finit par être maîtrisé. Très vite, les enquêteurs découvrent qu’ils ne viennent pas seulement d’arrêter l’auteur de l’attentat du Café Terminus. Ils tiennent également le responsable de l’explosion du commissariat de la rue des Bons-Enfants, survenue en novembre 1892 et qui avait tué quatre policiers ainsi qu’un employé de la Compagnie de Carmaux.
Comment un jeune homme brillant, issu d’une famille cultivée, promis à une carrière confortable, est-il devenu l’un des visages les plus radicaux de l’anarchisme français ? Pour le comprendre, il faut revenir dans la France de la fin du XIXe siècle, une société traversée par de profondes inégalités, des crises économiques, des conflits sociaux et une immense colère contre l’État, la bourgeoisie et les institutions.
Dans les quartiers populaires, une partie du mouvement anarchiste rejette les élections, les partis et toute forme d’autorité. Certains militants défendent alors la « propagande par le fait » : l’idée qu’un acte violent, spectaculaire, pourrait réveiller les consciences, provoquer une révolte générale et précipiter la chute de la société bourgeoise. C’est dans ce climat que surgissent Ravachol, Auguste Vaillant et Émile Henry, trois hommes aux parcours très différents, mais dont les attentats vont installer une peur durable dans le pays.
Ravachol frappe des magistrats et devient, après son exécution, une figure presque légendaire dans certains milieux révolutionnaires. Auguste Vaillant lance une bombe dans la Chambre des députés. Émile Henry va plus loin encore : il ne vise plus seulement un représentant de l’État ou un symbole du pouvoir. En attaquant les clients anonymes du Café Terminus, il choisit de frapper une foule qu’il considère comme complice du système qu’il combat.
Son procès devient celui de toute une idéologie. Henry ne demande ni pardon ni indulgence. Il revendique ses actes, expose sa vision du monde et assume la mort de personnes qu’il ne connaissait pas. Condamné à mort, il est guillotiné le 21 mai 1894 devant la prison de la Grande Roquette, sous les yeux notamment de Georges Clemenceau, venu assister à l’exécution avant de dénoncer la peine capitale.
Mais la mort d’Émile Henry ne met pas fin à la violence. Un mois plus tard, le président de la République Sadi Carnot est poignardé à Lyon par l’anarchiste italien Sante Caserio, qui affirme vouloir venger les militants exécutés. Face à cette vague d’attentats, la République adopte les lois dites « scélérates », renforce la surveillance, limite la liberté de la presse et réprime largement les milieux anarchistes.
Cette histoire raconte l’attentat du Café Terminus, la trajectoire d’Émile Henry et cette période durant laquelle Paris vit sous la menace des bombes. Elle permet surtout de comprendre comment une doctrine révolutionnaire multiple et complexe a pu être associée, dans l’opinion publique, à une succession d’actes terroristes qui ont profondément marqué la France des années 1890.
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Un récit de Tim Girard