A l'écoute des Pères

Les écrits apocryphes, littéralement « cachés », sont nés dans la diversité
foisonnante des premières communautés chrétiennes entre le II? et le IV? siècle.
Ils prolongent ou complètent les Écritures canoniques sans en avoir le statut officiel. Loin d’être tous hérétiques, beaucoup sont porteurs de traditions orales très anciennes. Certains cherchent à combler les silences des Évangiles sur l’enfance de Jésus, sur Marie ou sur les Apôtres. D’autres révèlent la richesse du christianisme primitif, en dialogue avec les cultures juive et grecque. Le discernement spirituel des Pères de l’Église a conduit à distinguer les textes canoniques, et les textes recommandés, ou simplement édifiants. Ces écrits, transmis par la piété populaire, les icônes et la liturgie, ont profondément marqué la foi chrétienne. Leur lecture, prudente mais éclairée, révèle le souffle d’une tradition vivante, enracinée dans l’attente du Christ.
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En 320, quarante soldats de la XII? légion, chrétiens, refusent d’obéir à l’ordre de Licinius de sacrifier aux dieux. Condamnés à passer la nuit tout nus sur un étang glacé, ils s’encouragent mutuellement : « Le froid est rigoureux, mais le paradis est doux ». L’un d’eux faiblit et cherche refuge dans un bain chaud, où il meurt aussitôt. Mais un garde, témoin d’une vision céleste, se convertit et prend sa place, rétablissant le nombre de quarante. Le plus jeune, Meliton, est soutenu par sa mère qui l’exhorte à persévérer et le place elle-même sur le chariot des martyrs. Brûlés et réduits en cendres, leurs reliques sont vénérées partout en Orient et en Occident. Leur culte, célébré par Basile, Grégoire de Nysse et Ephrem, souligne que le sang des martyrs est véritablement semence de chrétiens.
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Cyprien, évêque de Carthage et grand théologien, meurt décapité en 258 sous Valérien. Ses actes de martyre montrent sa fermeté : refus d’adorer les dieux romains, il répond simplement : « Je suis chrétien et évêque ». Son exécution, sobre et paisible, fit de lui un modèle pour l’Afrique chrétienne. Un demi-siècle plus tard, en 304, Crispine, noble dame d’Afrique du Nord, est interrogée par le proconsul Anulinus sous Dioclétien. Mère de famille, elle refuse elle aussi de sacrifier aux idoles : « J’adore tous les jours, mais c’est le Dieu vivant et vrai ».
Condamnée à mort, elle rejoint la foule des martyrs africains. Leur mémoire, célébrée par Augustin et par des églises locales, illustre la fécondité spirituelle du témoignage africain dans l’histoire chrétienne.
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En 203, à Carthage, sous l’empereur Septime-Sévère, Perpétue, jeune mère noble, et Félicité, esclave enceinte, sont condamnées aux bêtes pour leur foi. Lerécit est exceptionnel car en partie rédigé par Perpétue elle-même, rare témoignage direct d’une martyre. On y découvre son combat intérieur face à son père et son enfant, mais aussi sa détermination : « Je suis chrétienne ». En prison, elle connaît la joie spirituelle malgré les souffrances. Félicité accouche miraculeusement quelques jours avant l’arène, voyant là une grâce pour souffrir avec ses compagnons. Le jour du supplice, les deux femmes affrontent une vache furieuse, puis les bêtes et le glaive, dans une dignité sereine. Ce martyre féminin, d’une intensité dramatique unique, illustre la radicalité de la foi et son égalité devant Dieu, transcendant les différences sociales .
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En 177, à Lyon et Vienne, éclate une violente persécution dont Eusèbe a
conservé la lettre des témoins. De nombreux chrétiens sont arrêtés, torturés et exécutés. Parmi eux, Pothin, vieil évêque de plus de 90 ans, meurt épuisé par les mauvais traitements. Sanctus, diacre, endure les supplices en répétant seulement « Je suis chrétien ». Blandine, jeune esclave chétive, étonne ses bourreaux par sa force surhumaine ; suspendue à un poteau, elle devient signe visible du Christ crucifié. Malgré les fauves, le feu et la torture, elle persévère jusqu’à la fin, soutenant le jeune Ponticus qui meurt avec elle. Leur courage suscite la stupeur des païens et affermit les chrétiens. Ce récit reste un sommet de la littérature chrétienne, où la gloire du Christ se manifeste dans la faiblesse humaine.
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