L'épopée verte

17 septembre 1975. La campagne de Saint-Étienne en Coupe d'Europe des clubs champions commence face aux Danois du KB Copenhague. C'est le début d'un formidable parcours qui va tenir la France en haleine durant toute la saison : l'épopée des Verts de 76.

L'AS Saint-Étienne domine le football français depuis des années mais doit encore faire ses preuves au niveau européen : voilà 8 ans qu'ils n'ont pas remporté un match de Coupe d'Europe hors de leur stade, loin de Saint-Étienne.

Pour briser la malédiction, Roger Rocher, le président du club, Pierre Garonnaire, son recruteur, et Robert Herbin, l'entraîneur, vont faire de l'ASSE un club à l'avant-garde du football français en s'inspirant des meilleures équipes européennes.

Aux côtés de quelques joueurs stéphanois expérimentés, Robert Herbin propulse sur le terrain toute une génération de jeunes footballeurs prometteurs. Chez les Verts, le tôlier Gérard Farison verrouille la défense avec le novice Christian Lopez, Jean-Michel Larqué côtoie le jeune Dominique Bathenay au milieu de terrain; Hervé Revelli et son frère cadet Patrick forment un redoutable duo en attaque : une équipe mythique est née.

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Après avoir atteint sans trembler les quarts de finale de la Coupe d'Europe, les Verts tombent sur un adversaire redoutable. Le Dynamo Kiev, champion d'URSS, l'un des grands favoris de la compétition. Kiev compte dans ses rangs le Ballon d'Or 1975, Oleg Blokhine.

Au match aller, les Stéphanois sont mis en déroute à l'extérieur. Les Verts sont condamnés à l'exploit s'ils veulent aller plus loin dans la compétition. Mais l'ASSE a déjà réussi des retournements de situations improbables. La saison précédente, le club a remonté trois buts de retard face aux Yougoslaves de Split.

Au match retour dans leur stade, le "chaudron" de Geoffroy Guichard, avec le soutien de leur public, rien ne sera impossible pour les Verts.

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La saison précédente, c'est en demi-finale que le parcours européen des Stéphanois avait été stoppé par le Bayern Munich. Cette fois-ci, ils affrontent à ce stade de la compétition le PSV Eindhoven.

Moins impressionnants en théorie, les champions néerlandais ne sont pas pour autant inoffensifs. Comme Saint-Étienne, ils ont éliminé une équipe de référence de la scène européenne, l'Hadjuk Split, en remontant deux buts de retard au match retour.

Les deux équipes ayant un niveau équivalent, la double confrontation entre le PSV et l'ASSE promet d'être extrêmement serrée, et d'autant plus acharnée qu'une place en finale est en jeu. La défense stéphanoise va être mise à rude épreuve mais les Verts peuvent compter sur leur immense gardien pour les maintenir en vie : Ivan Curkovic.

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Dominique Rocheteau, c'est le joueur le plus emblématique de cette épopée 76. Cette saison 1975-1976 le propulse à des sommets de popularité. Il vient tout juste d'obtenir une place de titulaire dans l'équipe de Saint-Étienne, et marque les esprits chez les Bleus.

À 21 ans, on veut en faire une star. "L'Ange Vert", lui, préfère se fondre dans une équipe de 11 joueurs. Mais son poste d'ailier, ses qualités de dribble et ses buts venus d'ailleurs ne collent pas avec la discrétion qu'il affectionne une fois sorti des pelouses.

L'un des épisodes les plus révélateurs de cette "Rocheteaumania" a lieu avant la finale. Face au PSV Eindhoven, Rocheteau s'est blessé. Une déchirure musculaire qui devient un véritable feuilleton d'avant-match. Celui que l'on présente comme le meilleur ailier européen du moment va t-il manquer à l'appel, alors que le club de Saint-Étienne s'apprête à disputer le match le plus important de son histoire ?

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12 mai 1976. La France n'a d'yeux que pour ses Verts. À Glasgow, l'AS Saint-Étienne est à 90 minutes de réaliser ce qu'aucun club français n'a alors encore réussi : remporter la plus prestigieuse des Coupe d'Europe.

30 000 supporters de Saint-Étienne ont fait le déplacement. Les Écossais ont fait des Verts leur favori. Tout est bon à prendre quand il faut triompher du Bayern Munich. Double tenant du titre, les Allemands ont déjà brisé une fois les espoirs européens des Stéphanois la saison précédente, et pourraient bien récidiver.
Dans cette finale aux airs de revanche, deux frappes sur la barre et un coup franc vont sceller le sort d'une rencontre devenue mythique.

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