Apprendre l’hébreu à Ramallah: ces Palestiniens qui suivent des études israéliennes pour mieux «combattre» l’occupation
Alors que la paix entre Palestiniens et Israéliens n’a jamais semblé aussi lointaine, une grappe d’étudiants palestiniens a fait le choix de suivre un cursus d’« études israéliennes ». Au programme : cours d’hébreu, études de grands textes du judaïsme et de la littérature israélienne, histoire et sociologie d’Israël. La prestigieuse université de Birzeit, en bordure de Ramallah, affiche clairement ses objectifs : « Mieux connaître l’occupant » pour mieux le combattre sur le terrain des idées. De notre correspondante à Ramallah,C’est un cours d’hébreu... à la palestinienne. Il démarre par une distribution de baklawas. Grand sourire, une étudiante annonce ses fiançailles tout en promenant un plateau de pâtisseries. Gourmand, Esmat Mansour, le professeur, se sert tout en ne perdant pas de vue ses objectifs pédagogiques : « Mazel tov ! Mazel Tov ! » Les yeux rieurs encadrés de lunettes, il confie à voix basse : « L’hébreu rappelle de mauvais souvenirs aux étudiants. Pour eux, c’est la langue des checkpoints. Alors, j'essaie autant que je le peux de détendre l’atmosphère pendant le cours. Moi, j’adore l’hébreu et mon rôle, c'est de faire aimer cette langue à mes étudiants. Je leur dis souvent qu’en maîtrisant l’hébreu, ils vont gagner en force et en confiance en eux. Si tu ne sais pas t’exprimer en hébreu, les Israéliens te mépriseront. »L’hébreu, le quinquagénaire a eu tout le loisir de l’apprendre en prison où il a passé vingt années de sa vie pour participation au meurtre d’un Israélien établi dans une colonie. Il avait pour camarade de cellule un certain Yahya Sinwar, ancien numéro un du Hamas et instigateur des attaques du 7-Octobre qui ont fait basculer la région dans un chaos dont on ne voit plus la fin.Mais sur ce lourd passé, l’homme préfère se faire discret : « Mes étudiants sont curieux et veulent en savoir plus sur l’expérience de la prison, mais l’université n’est pas le lieu pour le faire. Ici, je ne parle que des bons aspects de la prison. Avoir pu apprendre l’hébreu est l’une de ces bonnes choses. »« C’est normal de vouloir en savoir plus sur les Israéliens »Lui qui dit croire désormais en une « solution politique » au conflit, prodigue la matière phare du cursus : l’hébreu à raison de neuf heures par semaine. Révisions du vocabulaire de base et apprentissage de quelques adages en hébreu, le cours se déroule dans une ambiance bon enfant teintée de salves d’humour noir. Après la lecture d’un texte évoquant la protection de la nature et des animaux, un étudiant lance, cynique : « Ils sont fantastiques, les Israéliens ! Ils font attention à tout, la nature, les animaux ! Sauf à nous ! Nous non, on ne compte pas ! Pourquoi ? Aucune idée ! ». Les rires fusent. « Les plus tragiques des désastres sont ceux qui provoquent des rires », soutient le poète palestinien Mohammed El-Kurd dans son recueil « Rifqa ». Ici, on rit beaucoup. Tout en rondeurs et sourires lui aussi, Rabih Bader, 27 ans, dit vouloir entamer un travail de recherche consacré à ce qu’il appelle la « judaïsation de l’histoire palestinienne » par les Israéliens. Impossible donc de faire l’impasse sur l’hébreu : « C’est normal de vouloir en savoir plus sur les Israéliens. Eux savent tout de nous. Ils ont de très bons départements d’études palestiniennes dans leurs universités. Ils étudient non seulement l’arabe, mais même les différents dialectes palestiniens. Ils sont super spécialisés, à nous d’en faire de même. » Oreilles dressées pour écouter les cours, plusieurs étudiants gardent un œil en permanence sur leurs smartphones. Les dernières informations sont égrenées à haute voix : arrestations, incursions de l’armée israélienne ou rumeurs de fuites de documents au sein du Shin Bet, l’appareil de renseignements israéliens, la salle de classe a aussi des airs de rédaction. On commente, on se perd en conjectures et souvent, on ironise, encore et encore, sur la situation. Un programme lancé il y a dix ansPour accéder à cette rieuse salle de classe, il en aura fallu de la patience. Ici comme dans beaucoup d’endroits de Cisjordanie occupée, la méfiance règne. Avant de nous autoriser à nous mêler à leurs étudiants, les responsables de l’université de Birzeit annoncent avoir fait « leur enquête » sur nous. Un mois et demi d’échanges d’e-mails, de messages WhatsApp, de smileys, de vœux pour l’Aïd, de rencontres et de tractations plus tard, les portes de ce programme académique inédit s’ouvrent enfin à notre micro.Sous un portrait de Shireen Abou Aqleh – ancienne étudiante et professeur à Birzeit, mais surtout journaliste star d’Al Jazeera abattue en plein reportage à Jénine par l’armée israélienne – Najat Abdulhaq, sémillante responsable du département de la communication de l’université explique sa prudence. Smartphone en main, elle montre des photos des différents raids de l’armée israélienne sur le campus. Les dizaines d’étudiants arrêtés, les salles de classes retournées et les drapeaux arrachés l’incitent à la prudence désormais. Dans ce contexte hautement explosif, comment étudier sereinement la société israélienne ? Quand ce programme a été lancé il y a dix ans, un dilemme s’est posé d’emblée : peut-on étudier la société israélienne tout en évitant la « normalisation » ? La solution est vite trouvée. Les seuls Israéliens autorisés à donner cours ici sont des Palestiniens, citoyens d’Israël, comme Areen Hawari, directrice d’un centre de recherches à Haïfa, en Israël. Petite, coupe au carré, elle confie que cette escapade académique hebdomadaire en Cisjordanie occupée est paradoxalement une bouffée d’air pour elle : « Je suis heureuse d’enseigner ici à Birzeit. Je suis palestinienne et cela fait partie de notre projet de libération. Oui, cela fait partie de notre projet de libération de pouvoir produire des études qui soient critiques du colonialisme d’un point de vue académique. Je suis très enthousiaste. » Composant 20% de la population israélienne, les Palestiniens d'Israël sont minoritaires. Présentés comme une cinquième colonne qui menace la sécurité de l’État hébreu, ces professeurs – malgré les checkpoints qu’ils doivent franchir pour venir enseigner en Cisjordanie occupée – trouvent ici paradoxalement un répit de quelques heures dans le climat de suspicion généralisée qui prédomine en Israël. « J’ai un passeport israélien, mais je me sens palestinienne et je porte le poids de la douleur des Palestiniens moi aussi. Notre souhait, c'est qu’Israël ne soit pas un État que pour les juifs, mais pour tous les citoyens. On veut un État démocratique », poursuit Areen Hawari. Combattre la colonisation par les armes du savoirUn département d’études israéliennes peut-il se concevoir sans professeurs israéliens juifs ? Pour Asma, étudiante aussi appliquée qu’impliquée, la question ne se pose pas : « On n’a pas de professeur juif effectivement, mais le problème ce n’est pas la confession en soi. On ne veut pas avoir de profs sionistes. Mais ça n’empêche pas qu’on les lise. On ne peut pas comprendre les Israéliens si on ne lit pas Theodor Herzl et d’autres penseurs du sionisme ». Le sionisme. Le terme revient beaucoup en cours. « Plus de terre, moins d’Arabes », lance une étudiante pour le définir. Une question survient alors : « Peut-on étudier un domaine que l’on n’aime pas ? » Sans circonvolutions, Asma répond avec l’aplomb des punchlines propres à sa génération : « On est un peu comme les médecins qui étudient le cancer. Les médecins n’aiment pas le cancer, mais ils l’étudient pour pouvoir le combattre. » Tous, ici, professeurs comme étudiants, ont l’impression de combattre la colonisation par les armes du savoir. Fondée à l’aube du XXe siècle, l’Université de Birzeit a une longue tradition d’engagement pour la cause palestinienne. Les Français l’ont découverte à la (dé)faveur du déplacement de Lionel Jospin sur le campus le 26 février 2000. Pris à partie par des étudiants scandalisés par ses propos sur le Hezbollah qu’il a qualifié de « terroriste », le Premier ministre français essuie jets de tracts et de pierres. La scène donne des sueurs froides à son personnel de sécurité et vient rappeler combien chaque mot est miné dans cette région du monde. Un programme financé par le Centre arabe de recherche et de sciences politiques de DohaUn quart de siècle plus tard, rien n’a changé. L’Orient reste plus que jamais « compliqué » et suscite l’intérêt redoublé de programmes de recherches du monde entier. À commencer par celui des riches pétromonarchies du Golfe désormais convaincues de la nécessité d’investir dans le savoir en plus de la pierre et des clubs de football européens. La petite trentaine d’étudiants qui suit le programme bénéficient ainsi d’une bourse financée par le Centre arabe de recherche et de sciences politiques de Doha. Un institut dirigé par l’intellectuel palestinien Azmi Bishara également citoyen d’Israël où il fut député. Recherche, journalisme, diplomatie, les secteurs en mesure d’accueillir ces rares étudiants palestiniens connaisseurs en profondeur de la société israélienne sont nombreux et stratégiques.Casquette vissée sur la tête, main qui caresse tantôt un chapelet tantôt une cigarette, Mohanad, le regard clair – lui aussi ancien prisonnier comme 40% des hommes palestiniens et dont le nom sera tu pour des raisons de sécurité – confie pourtant avoir du mal à savoir ce qu’il fera de son diplôme. « Tu sais, nous en Palestine, on ne sait plus se projeter. Là, je suis avec toi, mais demain qui sait où je serai ? J’ai été emprisonné deux fois. Je peux être emprisonné à nouveau à tout moment. Depuis le 7-Octobre, on parle même de nous faire partir d’ici de façon massive. C’est difficile de pouvoir réfléchir à l’avenir ». « L’impossible futur ; comment la colonisation israélienne sape les rêves d’avenir de la jeunesse palestinienne ». Un thème de recherche académique en soi…
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